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Jul 09, 2023

¿Qué pasa cuando un barco enorme se hunde? Un paso

Desde el Ever Given bloqueando Suez hasta el crucero Costa Concordia chocando contra un arrecife, ¿qué se hace exactamente cuando un barco fracasa y cómo se previene una contaminación catastrófica? A las 3:24 am

Desde el Ever Given bloqueando Suez hasta el crucero Costa Concordia chocando contra un arrecife, ¿qué se hace exactamente cuando un barco fracasa y cómo se previene una contaminación catastrófica?

A las 3:24 am en el Océano Atlántico, se desarrolla una catástrofe en las aguas iluminadas por la luna. El MS Seascape, un buque de carga de 200 metros y seis pisos que transporta 4.000 vehículos eléctricos nuevos, es empujado por las olas hacia un arrecife de coral. El barco se detiene bruscamente, comienza a escorarse violentamente hacia un lado y naufraga en el arrecife a pocos kilómetros del puerto.

La guardia costera recibe la llamada de socorro. Los helicópteros llevan a los miembros de la tripulación a un lugar seguro, mientras los barcos de apoyo descargan cualquier carga que aún no haya caído al mar. Es urgente: las baterías de iones de litio de los coches eléctricos corren el riesgo de explotar y la mayoría de los vehículos están almacenados en la bodega. Si se produce un incendio, el recipiente se convertirá en una olla a presión gigante.

Aunque nuestro MS Seascape es un barco hipotético, su situación no es nada infrecuente. En 2021, 54 grandes buques se hundieron, encallaron o se incendiaron, y es más probable que estos gigantes causen una catástrofe cuando las cosas van mal.

Hay 3 millones de embarcaciones perdidas bajo las olas, y con la nueva tecnología que finalmente nos permite explorarlas, Guardian Seascape dedica una serie a lo que se está encontrando: las historias secretas, los tesoros escondidos y las lecciones que enseñan. Desde vislumbres de naufragios históricos como el Titanic y el condenado Endurance de Ernest Shackleton, hasta barcos de esclavos como el Clotilda o galeones españoles repletos de oro sudamericano saqueado que nos confrontan con nuestra turbulenta historia, los naufragios son cápsulas del tiempo que contienen pistas sobre quiénes somos. .

Pero también son actores oceánicos por derecho propio, hogar de enormes colonias de vida marina. También son víctimas de las mismas amenazas que enfrenta el océano: especies invasoras que devoran sus cascos y la acidificación hace que se desintegren lentamente. Los naufragios son espejos que nos muestran no sólo quiénes hemos sido, sino también lo que nos depara el futuro en un planeta que se calienta rápidamente.

La atracción de estos restos de naufragio ha sido una bendición para la ciencia, ya que ha arrojado luz sobre una parte del planeta que ha estado envuelta en un velo de misterio. “Si los naufragios son las sirenas que nos atraen hacia las profundidades, alientan la exploración de lo que realmente es la última frontera del planeta”, dice James Delgado, de la empresa de naufragios Search Inc. “Una frontera de la que realmente no sabemos mucho. ”Chris Michael y Laura Paddison, editores de Seascape

Abandonar los barcos rara vez es una opción. Los riesgos de fugas de petróleo y combustible significan que ahora es una práctica estándar intentar salvarlas y reparar cualquier daño ambiental. Pero los costos son astronómicos: el Costa Concordia, que encalló frente a Génova, Italia, en 2012, se convirtió en la remoción de restos de naufragio más costosa de la historia, costó más de mil millones de dólares y requirió 350 trabajadores de salvamento durante casi tres años.

No existe un enfoque único para el salvamento: cada operación variará dependiendo de la ubicación, la profundidad del agua, el clima, el equipo y la sensibilidad del entorno circundante.

Entonces, ¿qué hacer con nuestro hipotético MS Seascape? Empecemos.

El riesgo que plantea el MS Seascape, cargado con baterías de coche potencialmente explosivas, no es diferente al del Felicity Ace de 200 metros, que se incendió en medio del Atlántico antes de hundirse a una altura insalvable de 10.000 pies: se sospecha que los 281 vehículos eléctricos a bordo puede haber provocado, o al menos acelerado, el incendio.

Para evitar este destino, interviene una empresa de salvamento local, una de las pocas docenas de operadores en todo el mundo dispuestos a acudir al lugar de un desastre marítimo. Su primer objetivo es salvar el buque y devolverlo al servicio.

La ubicación de un buque tiene una gran influencia en la rapidez con la que se desarrolla la operación. El Rena, un buque portacontenedores que encalló frente a la costa de Nueva Zelanda, tuvo que esperar varias semanas hasta que llegara el equipo desde Singapur, tiempo durante el cual el casco se rompió.

En este momento es demasiado pronto para saber cuánto impacto ha sufrido el casco del MS Seascape. Por la mañana, en condiciones más tranquilas, el equipo de salvamento traza una barrera alrededor del barco para capturar el combustible y los desechos peligrosos.

Mientras tanto, un equipo de especialistas comienza a purgar sus más de 20 tanques con más de 300.000 galones de combustible, así como posibles contaminantes como lubricantes, gases, agua aceitosa y lodos.

Perforan a través del exterior de acero de doble pared expuesto del barco hasta los depósitos de combustible que se encuentran debajo, insertando tuberías para bombear los desechos a un barco que espera. Se envían buzos para ingresar al interior de los barcos para drenar los tanques sumergidos restantes. Se trata de una tarea delicada: retirar el combustible puede desestabilizar el ya precario barco, por lo que este proceso puede llevar días, posiblemente semanas.

De repente, surge una crisis: después de días de ser arrastrado contra el arrecife por la corriente, aparecen fracturas por tensión a lo largo del casco. Podrían destrozar el barco. Esto frustra las esperanzas de volver a poner en servicio el MS Seascape: el costo de recuperación ahora sería mayor que el valor del barco en sí.

La misión pasa de una operación de salvamento a una retirada de restos del naufragio y comienza el verdadero trabajo.

Después de 10 días, las fracturas del barco amenazan con dividir los restos del naufragio. El equipo de cientos de ingenieros, operadores de grúas, bomberos, trabajadores, buzos y arquitectos debe actuar con rapidez.

Cortaron el bloque de alojamiento para ordenar la cubierta y simplificar el proceso. Una opción para romper el barco es utilizar explosivos, como los aplicados al MSC Napoli, un buque portacontenedores gigante que encalló frente a la costa sur de Inglaterra en 2007 y estalló en dos secciones. Pero esto sería catastrófico para el frágil ecosistema de coral que se encuentra debajo del naufragio.

En cambio, el equipo de remoción opta por un cable grueso de alambre con incrustaciones de diamantes que puede cortar acero de pulgadas de espesor. La sierra se instala en un marco hecho a medida que se levanta con grúas y se transporta al lugar del naufragio. Durante dos días, sus dos patas se clavan en el fondo marino a ambos lados del naufragio. Dentro del marco, el cable se hace circular a alta velocidad a través de un sistema de poleas y se baja, como una guillotina, dentro del casco metálico, atravesándolo con un rugido ensordecedor.

Puede llevar hasta 12 horas cortar una sola sección transversal, pero la precisión quirúrgica de la sierra significa que solo roza el arrecife que se encuentra debajo. También puede cortar entre los autos estacionados en las cubiertas inferiores para que menos caigan al mar y alrededor del tanque de combustible.

El combustible no es la única amenaza ambiental: los barcos contienen una carga extraordinaria de materiales peligrosos, como productos químicos antiincrustantes y plomo incrustados en la pintura, asbesto en las paredes y mercurio y bifenilos policlorados (PCB) enrollados en los sistemas eléctricos de los barcos más antiguos. Estos contaminantes saldrán gradualmente de los cascos que se pudrirán en el océano. Un buque de guerra alemán hundido sigue derramando sustancias químicas en el Mar del Norte después de más de 80 años.

El MS Seascape ahora está rodeado de embarcaciones y equipos listos para intervenir mientras se cortan los restos del naufragio. Con la proa del barco apoyada en el arrecife, pero la popa amenazando con caer al fondo del océano si se suelta, el equipo tiene un plan doble.

Primero, el sheerleg flotante: una enorme grúa sobre una plataforma flotante, capaz de levantar 7.000 toneladas. Se trata de una isla mecánica con un bloque de alojamiento para las decenas de trabajadores que estarán durante semanas en el mar desmantelando los restos del naufragio.

La tripulación cortará el barco en ocho pedazos. Comenzando por la proa, a cada rebanada se le perforan agujeros a través de los cuales se pasan los cables y luego se izan con una grúa. Pieza a pieza, el barco se carga cuidadosamente en barcazas que lo esperan y se lo lleva.

La popa requiere un enfoque diferente. Antes de que se corte el segmento trasero, los buques de apoyo sueldan enormes cajas metálicas llenas de aire llamadas cajones a su lado de estribor expuesto. Estos están parcialmente llenos de agua, lo que agrega peso que hace girar la popa en posición vertical cuando se libera. A medida que se endereza la popa, también se colocan cajones en el lado de babor. Por ambos lados se llenan y vacían de agua, hasta alcanzar el nivel de flotabilidad perfecto para mantener la popa a flote. Una vez libre y liberada en el agua, la popa es remolcada a babor.

No todos los naufragios necesitarían el mismo enfoque. Algunos con daños relativamente mínimos, como el Costa Concordia, pueden repararse, reflotarse completamente con cajones y luego remolcarse. Otros tienen que ser dragados del fondo marino, como el X-Press Pearl, cuya carga de ácido nítrico se incendió frente a Sri Lanka en 2019 y provocó que el barco se hundiera a 68 pies, junto con su carga de 50 mil millones de “nurdles” de plástico, que inundaron las playas de Sri Lanka.

El X-Press Pearl necesitó docenas de cables para sacarlo del fondo marino, pero la temporada de monzones paralizó la misión, retrasando un proceso que ya les costó a los armadores 40 millones de dólares en reclamaciones de compensación ambiental del gobierno de Sri Lanka.

Incluso en un naufragio bien gestionado como el del MS Seascape, es inevitable que se produzcan algunos derrames. Los buzos, con la ayuda de vehículos submarinos operados a distancia, localizan coches perdidos y otros restos metálicos, y envían esta información a una barcaza equipada con imanes submarinos y captadores mecánicos.

Dos meses después de que el barco encallara, no queda ningún rastro del MS Seascape en el océano, pero el trabajo continúa.

De vuelta en tierra, las piezas del MS Seascape esperan ser descompuestas. El buque tenía bandera de la UE, lo que significa que debe ser desmantelado en uno de los 46 astilleros regulados repartidos por Europa, Turquía y Estados Unidos.

Esto significa que será tratado bajo requisitos más estrictos que los buques en las playas de desguace de barcos del sur de Asia, donde el 70% de los buques del mundo terminan su vida en el mar. Las regulaciones más laxas en estos lugares resultan en docenas de muertes de trabajadores anualmente e incalculables impactos ambientales a medida que los contaminantes se filtran a las playas y al mar.

Sin embargo, en el dique seco de Italia, donde termina la mayor parte del MS Seascape, se supone que los residuos deben estar contenidos. Durante varios meses, el barco vuelve a lo básico: se retiran láminas de amianto, cableado, equipos y muebles hasta que solo queda la cáscara de acero.

Aquí es donde reside ahora la mayor parte del valor del barco. Unas operaciones de fundición eficientes pueden reciclar casi todo el acero de un barco: alrededor del 90% del material del Costa Concordia se recicló.

De regreso al arrecife, la rehabilitación ha comenzado. Se monitorea el agua para detectar contaminantes residuales y los equipos comienzan a plantar corales cultivados en viveros en el arrecife destrozado. Esto llevará años: una década después del hundimiento del Costa Concordia, las praderas marinas dañadas todavía se están restaurando.

Ahora reducido a acero fundido, parte del MS Seascape podría convertirse en otro coloso oceánico. A medida que crece el ingenio en la construcción naval, también lo harán el esfuerzo, los costos (y la innovación) necesarios para salvar estos leviatanes en el mar.