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Nov 10, 2023

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Esto es parte de Modo avión, una serie sobre los negocios (y el placer) de viajar en este momento. Cuando se trata de barcos, los estadounidenses van a lo grande. Cubiertas, cascos, habitaciones interiores, motores... cuando estamos en el agua,

Esto es parte de Modo avión, una serie sobre los negocios (y el placer) de viajar en este momento.

Cuando se trata de barcos, los estadounidenses van a lo grande. Cubiertas, cascos, habitaciones interiores, motores: cuando estamos en el agua, queremos ser imponentes e imperdibles, como en nuestros autos y camionetas. Los barcos se comercializan y utilizan principalmente en Estados Unidos como escaparates de lujo, centros de ocio y corredores felices de chapotear, es decir, por estatus y placer. Es difícil lucir ese yate junto al mar, esa moto acuática junto al lago o la lancha rápida junto al río si parece una mota desde la orilla.

Sin embargo, ese enfoque en el tamaño ha llevado a los navegantes estadounidenses a perderse lo que podría ser el desarrollo más interesante de la industria en la última década: el auge de los barcos eléctricos.

¿Por qué emocionante? Porque los barcos eléctricos se han convertido en un campo de pruebas para algunas de las innovaciones de diseño e ingeniería más fascinantes posibles. Está el IZIBoat de fabricación francesa, un velero ligero que los amantes del agua sin experiencia pueden impulsar con una bicicleta eléctrica, así como la empresa portuguesa de recreación FaroBoats, cuyos modelos que funcionan con baterías se pueden recargar rápidamente mediante muelles de carga solares flotantes fuera de la red. Luego está la combinación del fabricante sueco Candela de energía de batería con hidroplano, en la que los accesorios de nivel inferior levantan los cascos de un barco fuera del agua para aumentar la velocidad y la distancia. También permiten que el barco eléctrico funcione con pocas salpicaduras o ruidos, al tiempo que garantizan una mayor duración de la batería.

Todos estos ejemplos provienen de Europa, donde las naciones han destacado el sector náutico en sus planes de mitigación del cambio climático. A la luz del hecho aleccionador de que el transporte todavía contribuye con alrededor de una quinta parte de las emisiones de carbono del mundo, y considerando que el transporte marítimo representa alrededor del 11 por ciento de esta huella, los principales gobiernos europeos están presionando para descarbonizar los vehículos más livianos en el agua y en las carreteras. con zanahorias y palitos en abundancia. Ámsterdam está prohibiendo los cruceros y eliminando gradualmente todas las versiones diésel de sus amados barcos por los canales para 2025, mientras que en Italia, Venecia está tomando medidas enérgicas contra los barcos que funcionan con combustibles fósiles y el Lago Como está organizando ferias comerciales para barcos eléctricos. Mientras tanto, Noruega y Dinamarca han sido pioneros en el uso de transbordadores de transporte público de mayor alcance y sin emisiones, cuyas baterías se pueden recargar fácilmente.

Sin embargo, la principal razón por la que todo esto está sucediendo en Europa no proviene de los incentivos gubernamentales, sino del hecho de que la mayoría de sus países tienen importantes economías marítimas. Hay mucha navegación en nuestro lado del charco, incluso si no vives cerca de un océano o de un Gran Lago, pero la industria generalmente no es tan importante para los estados sin salida al mar. También está el hecho de que la electrificación del transporte solo ha despegado en los EE. UU. en los últimos años, gracias a años de subsidios gubernamentales, así como a redes nacionales mejoradas de centros de fabricación de baterías y automóviles eléctricos, producción de energía renovable y cargadores accesibles. . Si bien Estados Unidos finalmente se pone al día con los estándares de electrificación de Europa, se está centrando principalmente en el transporte terrestre y aéreo; Mientras tanto, algunos amantes del agua se han encargado de volver a adoptar los viajes en barco como medio para reducir las emisiones.

Pero cuando se trata de electrificar embarcaciones marítimas estadounidenses que de otro modo funcionarían con combustibles fósiles, los políticos de todo el país han hecho pocos esfuerzos. Tom Hesselink, propietario de Budsin Electric Boats, con sede en Carolina del Norte, cree que una de las razones es que “el ámbito político piensa que los barcos no son una necesidad y que no deberían financiar el lujo de la gente”. De hecho, los barcos estadounidenses que funcionan exclusivamente con energía solar se utilizan principalmente en regatas.

Pero eso está cambiando. A través de la Ley Bipartidista de Infraestructura, la administración Biden está delegando varios fondos para electrificar los transbordadores de transporte público, con la esperanza de ampliar el tipo de infraestructura de transbordadores electrónicos que ya ha despegado en California. Y cuando se trata de viajes personales, algunos entusiastas estadounidenses de los barcos eléctricos desde hace mucho tiempo piensan que es sólo cuestión de tiempo antes de que su embarcación preferida se haga popular, aun cuando la mayoría de los compradores de embarcaciones actualmente prefieren los tipos de combustible diésel más tradicionales y menos costosos que abrumadoramente controlar el mercado interno.

Por su parte, Budsin ha estado en el juego de los barcos eléctricos desde 1989. Aunque Hesselink me dijo que su empresa es pequeña, "con seis empleados cualificados que construyen entre 15 y 20 barcos al año", todavía se jacta de ser "el mayor fabricante de barcos". productor de barcos eléctricos de madera del mundo”, especializado en “barcos sociales” que “se adaptan perfectamente a muchos lagos, ríos y bahías”, pueden transportar hasta 10 pasajeros a la vez y son “absolutamente silenciosos y libres de contaminación”.

"Los principales puntos de venta de mis barcos siempre han sido la artesanía en madera, su naturaleza silenciosa, la facilidad de conducción, los cascos profundos y resistentes y los modelos de batería asequibles", dijo Hesselink. “Y no tienes que preocuparte por un mantenimiento adicional, como prepararlos para el invierno. En lugares como Carolina del Norte, a un barco fueraborda normal se le debe drenar el agua del motor para que no se congele y rompa las piezas fundidas, y nuestros barcos eléctricos no necesitan eso”.

Hesselink reconoce que sus barcos siguen siendo modelos de “nicho” para “clientes de alto nivel”: el tipo que podría ir a un complejo turístico caro, ver barcos Budsin disponibles para usar allí y quedar asombrado de “lo relajantes que son”. (Será mejor que lo sean. Sus precios oscilan entre 25.000 y 105.000 dólares). Pero está “comenzando a diseñar y comercializar para la industria del ecoturismo”, visitando países como México y los Países Bajos para ver cómo pretenden limpiar sus sectores turísticos y calcular sus ingresos. descubrir cómo puede entrar en sus mercados.

En una escala diferente, la startup Navier, con sede en San Francisco, espera crear barcos eléctricos que proporcionen una base para “transporte acuático pequeño, de alta velocidad y más frecuente” destinado a “navegar por ciudades costeras congestionadas y escapar del tráfico terrestre por operando desde puertos deportivos existentes”. El modelo N30 de la compañía, que utiliza el mismo diseño de hidroala que la marca sueca Candela y fue lanzado el año pasado, se comercializó como el primer producto de barco eléctrico con hidroala a escala comercial en los EE. UU. y el barco eléctrico de mayor distancia del país. , con capacidad de superar un alcance de 75 millas náuticas. Sin duda, ese será un atractivo importante para los compradores potenciales, que a menudo tienen una comprensible ansiedad por el alcance al considerar productos eléctricos.

“Estamos viendo un aumento bastante constante en la demanda de embarcaciones eléctricas. Te guste o no, es obvio que todos los vehículos impulsados ​​por combustibles fósiles serán reemplazados por transporte eléctrico, incluidos los barcos”, me dijo el cofundador y director ejecutivo de Navier, Sampriti Bhattacharyya. "Pero para competir, hay que cumplir con el rendimiento y las expectativas de un barco de gas tradicional, lo cual es difícil de igualar porque la tecnología de hidroala requiere habilidades muy especializadas, como la aeroespacial y la robótica".

En definitiva, Bhattacharyya es bastante optimista sobre las perspectivas de su industria, como innovación climática y como un gran paso adelante para la construcción de embarcaciones. “No se trata sólo de fabricar barcos eléctricos porque sea bueno para el medio ambiente. Aquí, los costos medioambientales y empresariales van de la mano”, afirmó. “Nuestro barco es mejor, más barato de operar y más fácil de mantener que un barco de gas. Si puedes crear un producto que sea mejor, la gente cambiará a ese”. Bhattacharyya también destacó las inversiones de su empresa en la instalación de infraestructura de carga alrededor de los puertos deportivos de la ciudad para facilitar el acceso y el uso; la esperanza es que los clientes tengan en cuenta estos beneficios en caso de que se resistan a los precios de entre 375.000 y 550.000 dólares de los buques de Navier.

¿Pueden más embarcaciones y fabricantes de mejor calidad catapultar a la industria de embarcaciones eléctricas más allá de su participación de mercado del 2 por ciento en la industria naviera mundial? Tanto Hesselink como Bhattacharyya parecían confiados en que el impulso mundial para el transporte electrificado y el desarrollo de tecnologías más allá de las pesadas baterías de iones de litio, de gran demanda y uso intensivo de recursos, sólo tendrían efectos posteriores positivos, mientras los navegantes electrónicos claman por la mayor cantidad de opciones que ahora tienen los conductores de vehículos eléctricos. (Hesselink está especialmente entusiasmado con la fácil reciclabilidad de las baterías de plomo-ácido). Los analistas del sector predicen que la electrificación del transporte terrestre, un aumento de los fabricantes de barcos eléctricos y una mayor diversidad de modelos ayudarán a que los barcos eléctricos se conviertan en un Un mercado de 7.760 millones de dólares para 2028 y una industria de 16.600 millones de dólares para 2031, con modelos abundantes y más baratos disponibles para todos los usos, desde los desplazamientos al transporte público hasta el ocio y el transporte a largo plazo.

Todavía estamos muy lejos de ese paraíso de los barcos eléctricos más silenciosos, más pequeños y menos contaminantes. Pero Hesselink confía en que si más personas lo prueban, estarán dispuestas a aceptarlo: “Cuando haces una demostración y la gente empuja la palanca, no oyen nada, el barco empieza a alejarse del agua. muelle, y la tensión sale de su cuerpo. Simplemente se relajan”.